Lorsque les Los Angeles Clippers ont subi leur sixième défaite d'affilée, le moral de James Harden s'est effondré. Les Clippers se sont inclinés 116-130 face aux Denver Nuggets. Harden a inscrit 23 points en 30 minutes, mais cela n'a pas suffi à inverser la tendance. La domination absolue de Nikola Jokic, auteur de 55 points en 34 minutes, a fait prendre conscience à Harden de l'importance d'avoir d'excellents coéquipiers. Avec Bradley Beal forfait pour le reste de la saison et Chris Paul incapable de retrouver son niveau de jeunesse, Harden n'a pu que quitter le terrain, déçu. En voyant Jokic s'éloigner, Harden s'est soudain souvenu de Kevin Durant portant le Maillot Brooklyn Nets ; ils avaient raté leur meilleure chance de remporter le titre cette saison-là.

Lors de ce match, Jokic a établi un record NBA du nombre de points marqués par un pivot dans le premier quart-temps, avec 25 points, faisant couler beaucoup d'encre. Harden s'est remémoré sa propre performance six ans plus tôt ; Tout semblait irréversible, et l'objectif de remporter un titre s'éloignait de plus en plus. Les Denver Nuggets pouvaient compter sur le talent de Nikola Jokic pour se ressaisir et viser à nouveau le championnat. Cependant, les Los Angeles Clippers, privés de Bradley Beal pour le reste de la saison et de Kawhi Leonard, également blessé, voyaient le moral de toute l'équipe se dégrader.

Avant même la fin de la saison régulière, le sort des Los Angeles Clippers était scellé. Après cette saison, les Clippers allaient forcément changer d'entraîneur, et James Harden n'avait aucune envie de partir. Ce Maillot Los Angeles Clippers pourrait bien être son dernier souvenir ; il refusait de continuer à changer d'équipe dans l'espoir de remporter un titre. Que ce soit avec les meilleurs coéquipiers ou en rejoignant une équipe ambitieuse, tout semblait voué à l'échec. James Harden était véritablement épuisé ; à 36 ans, il n'avait plus la même passion dévorante pour les titres qu'avant ses 30 ans.